علی آب‌شناس در سال ۱۳۱۸ در اهواز متولد شد. وی کار‌شناسی زبان انگلیسی خود را از مدرسه عالی ترجمه تهران دریافت کرد و با توجه به تسلط بر زبان عربی در سال ۱۳۳۷ عازم لبنان شد و در مدارس و دانشگاه لبنان به تدریس زبان فارسی پرداخت. 

آب‌شناس مدرک کار‌شناسی ارشد خود را در رشتۀ علوم سیاسی و اقتصاد از دانشگاه بیروت دریافت کرد و در سال ۱۳۴۹ به ایران بازگشت. او در طول اقامتش در لبنان با امام موسی صدر ارتباط داشت.